این گروه در سال ۱۹۹۹ میلادی با نام “جماعت التوحید و الجهاد” آغاز به کار کرده است که در سال ۲۰۰۴ وفاداری خود را به القاعده اعلام نمود. زمانی که در مارچ سال ۲۰۰۳ نیروهای غربی اشغال عراق را آغاز کردند، داعش نیز در این جنگ مشارکت داشت.
در جنوری سال ۲۰۰۶ با دیگر گروه‌های شورشی سنی متحد شد و با تشکیل “شورای مجاهدین عراق”، در اکتوبر همان سال “دولت اسلامی عراق” (ISI) را اعلام کرد.
پس از آغاز جنگ داخلی سوریه در سال ۲۰۱۱، این گروه به رهبری ابوبکر البغدادی در ماه اگست همان سال نمایندگانی به سوریه فرستاد. این جنگجویان خود را “جبهة النصرة” نامیدند و در بیشتر مناطق سنی‌نشین سوریه مانند رقه، ادلب، دیرالزور و حلب حضور گسترده پیدا کردند.
در سال ۲۰۱۳ ابوبکر البغدادی اعلام کرد که ISI و جبهة النصرة با هم ادغام شده‌اند و نام گروه متحد را به “دولت اسلامی عراق و شام” (ISIL) تغییر داد. اما رهبران جبهة النصرة و القاعده، یعنی ابو محمد الجولانی و ایمن الظواهری که به افکار ناپاک این گروه پی برده بودند، با این ادغام مخالفت کردند.
پس از هفت ماه کشمکش بر سر قدرت، القاعده در سوم فبروری ۲۰۱۴ تمام روابط خود را با ISIL به دلیل سیاست‌ها و افکاری که ضد اسلام و مسلمانان می‌دانست، قطع کرد.
این گروه در سوریه، علیه نیروهای دولتی و گروه‌های مخالف سوری، حملات زمینی انجام داد و ویدیوهایی از بریدن سرها را در رسانه‌ها منتشر کرد که شهرت داعش را بیشتر کرد.
در سال ۲۰۱۴، داعش نیروهای دولتی عراق را از شهرهای غربی این کشور بیرون راند و از دست دادن سرزمین‌های عراق باعث شد که دولت این کشور تقریباً سقوط کند و این مسئله موجب شد که عملیات نظامی آمریکا دوباره آغاز شود.